統計活動歷史悠久，統計學的英文詞Statistics最早源于現代拉丁文Statisticum Collegium（原意為國會）、意大利文Statista（原意為國民或政治家），以及德文詞Statistik（原意為政府統計），表示研究國家的科學。后來的統計學演進為關于數據的方法論科學，其研究內容包括數據收集、數據整理與展示、數據分析和數據解釋等，形成了具有多個分支學科的統計學學科體系。

　　統計學的產生和發展與生產力的發展、社會的進步緊密相連。17世紀，以威廉·配第1676年提出的“政治算術”的經濟測度和約翰·格朗特于1662年提出的人口變動測算方法為標志誕生了統計學。19世紀末，歐洲各大學開設的“國情紀要”或“政治算術”等課程名稱逐漸消失，取而代之的是“統計分析科學”課程，它的出現是現代統計發展階段的開端。

　　18世紀末至19世紀末是統計學基礎的形成時期，形成了以數理統計為基礎的統計學基礎框架。拉普拉斯于1802年在歐洲各國統計機構廣泛開展的經濟社會調查活動中提出了抽樣調查概念，并發展了相關技術。1805年勒讓德發展了最小二乘法。1809年高斯等數學家逐漸建立了誤差正態分布理論，奠定了現代統計方法早期的理論基礎。比利時的凱特勒于1835年至1846年間將概率論中的中心極限定理與正態分布理論引入社會經濟研究。1870年，高爾登發現回歸與相關概念，標志著統計推斷時代的到來。這些早期的工作為統計學建立了一個基于數據或然性特征的研究框架，并在這一時期形成了數理統計學和社會經濟統計學。

　　20世紀初以來，科學技術迅猛發展，社會經濟發生巨大變化，統計學進入理論體系化發展與成熟時期。卡爾·皮爾遜于1900年提出擬合優度檢驗，刻畫觀察現象與科學假說之間的距離，從此，人們能夠根據觀測評價假說的合理性。1908年哥色特提出的t分布概念及小樣本理論標志著參數估計理論基礎框架完成。費歇爾于1922-1935年間提出了顯著性檢驗，并發展了方差分析理論和試驗設計理論。1930年，奈曼和愛根·皮爾遜提出了最優檢驗理論。20世紀早期的研究確立了基于嚴格數學邏輯構建統計學理論體系的發展方向，推動了統計學的蓬勃發展并取得了輝煌的成就。至此，圍繞著以數據為核心探索數據規律特征、關系和變化及實際應用為目標的現代統計學方法論科學體系逐漸形成。

　　計算機技術的進步對統計學的發展產生了巨大影響。一方面，現代社會經濟生活和科學研究中，數據或信息正以前所未有的規模和速度大量產生，數據分析已成為科學研究的基礎、政府制定政策的依據和企業管理決策的工具。另一方面，科學技術與社會經濟等研究領域中的問題更加復雜，與之相關的數據規模不斷增大，數據結構與形式更加多樣化，人們認識到各種現象和科學規律都蘊藏在觀察和試驗數據中，對數據的研究不能僅限于數據本身，復雜問題的數據獲取，適時在線等大規模數據的組織和處理都影響到統計推斷的有效性。大數據時代統計學面臨著許多新挑戰和新機遇，引領統計學學科發展的新方向和新趨勢。